Lee Byung-Chul osnovao je Samsung 1938. Počeo je kao mala trgovačka tvrtka sa četrdeset zaposlenika, sa sjedištem u Seulu. Tvrtka je vrlo dobro poslovala sve do komunističke invazije 1950. godine, ali je invazija prouzročila veliku materijalnu štetu. Lee Byung-Chul je bio prisiljen otići i ponovno je počeo 1951. u Suwonu. U jednoj godini imovina tvrtke uvećana je dvadeset puta.
Godine 1953., Lee je stvorio rafineriju šećera—prvu južnokorejsku proizvodnu tvornicu od kraja Korejskog rata. "Tvrtka je napredovala pod Leejevom filozofijom da Samsung postane lider u svakoj industriji u koju je ušla" (Saumsung Electronics). Tvrtka se počela kretati u uslužnim djelatnostima kao što su osiguranje, vrijednosni papiri i robne kuće. Početkom 70-ih Lee je posudio novac od stranih tvrtki i pokrenuo industriju masovnih komunikacija osnivanjem prve radio i televizijske postaje (Samsung Electronics).
